一世嘉木样大师于藏 历第十一绕回土鼠年（ 1648 ）正月 初八出生在甘肃省夏河县甘加滩的当让德查顶。父名华本加，母名塔莱贤，大师本名阿旺宗哲。大师自幼聪明颖慧，勤奋好学，七岁随伯父索南木龙珠学经，十三岁为僧，出家于沙沟寺，由青却益喜嘉措授沙弥戒，取法名为罗桑坚参。二十一岁时，他立志入藏学法。临行时立下誓言，说： “ 我去拉萨，一定要学业有所成就，若中途而废，请地 方神灭我。 ” 经过长途跋涉来到拉萨，入哲蚌寺郭 芒扎仓学法。他博览经卷，进步很快，二十五岁时取得 “ 噶举巴 ” 学位。二十七岁时由五世达赖喇嘛授比丘戒。

　　从郭芒扎仓毕业后，大师又到拉萨续部上院研究密宗，四年乃毕业。后来师事第一世章嘉呼图克图阿旺扎桑曲巴。大师常在拉萨各处诵经，名望日著。在一次辩经会上，引经据典，对答如流，各方智者，竟无言以对，众人极为敬佩。
　　大师三十三岁时，赴盖彭圣山静修。静修期间拜八十高龄的著名学者赛多杰强为师，逐次聆授胜乐、集密、怖畏、时轮圆满次第、八支解、六支解、几位本尊神羯磨解等等数载失传的显密要典，获得了“嘉木样雅欠多吉” （妙音笑金刚）之雅称。
　　大师五十三岁时，六世达赖喇嘛应郭芒扎仓僧众的请求，坚请他出任哲蚌寺郭芒扎仓堪布（总法台）之职。在此之前，由于大师显密双修闻名全藏，佛教理论修养到了炉火纯青的地步而得到了第巴桑结嘉措的赏识，第巴首先后请他就任阿里梯当寺住持，甘丹寺色赤，哲蚌郭芒，续部学院堪布等职，但他都竖辞不就。这次由于有达赖喇嘛的法旨，不好推脱，于是走马上任，在郭芒扎仓堪布这个岗位上连任八年，直到他六十岁时方卸职。

　　大师在担任郭芒扎仓堪布期间，向僧徒传授五部大论（《因明》、《般若》、《中观》、《俱舍》、《律学》）精义，并著有《五部宗教哲学辩论注释》，这部著作成为格鲁派各寺院学经，讲学的教材。大师还对读院教规，学风等各方面采取了一系列的整顿措施，例如规定在修习的步骤上要按一定的程序进行，注重德才双修，要求僧众做到在闻、思、修三方面都出类拔苹，等等。他培养出来的学者可谓学富五车、名闻遐迩。大师所留下的良好影响，建立的善规，至今遗风犹存。由于这样，大师有“宗喀巴后第一人”的美名。
　　大师在藏期间，不仅在佛学方面具有很大影响，而且在政坛上也成为一个重要人物。他与当时政界要人如拉藏汗，桑结嘉措等人来往密切。在拉藏汗与第巴桑结嘉措间的斗争中，他态度中立，并从中进行多方调停。
　　正在这时，一个艰巨的任务在等待他去完成，这就是拉卜楞寺的建寺工程。拉卜楞寺的缘起，和当时蒙古族在西北的统治力量有关。当时和硕特部亲王察罕丹津出于宗教的信仰和扩大自己的影响，迫切希望等到格鲁派寺院集团的支持。亲王决定自己出资建寺，独树一帜，1701年就派人去西藏迎请嘉木样大师，但当时大师并未应允。1708年察罕丹津再次派人前往拉萨迎请，大师这才慨然应允，重返故里。
　　1709年，藏历土牛年，系宗喀巴建立甘丹寺三百周年纪念日，大师遗弟子做了吉祥长净仪式，做为拉卜楞寺的建寺开始。翌年，大师亲率弟予赛仓俄昂扎西、德瓦仓罗桑敦珠等多人及河南首旗亲王夫妇、僧侣百人逆行许多地方，手找建寺地址。4月22日， 当这支规模不小的队伍来到大夏河边的扎西旗滩时，但见此地山川灵秀，大夏河水自西东流，犹如右旋法螺，瑞样皆具。遂决定在此建寺。大师亲卑弟予举行了隆重的建寺奠基仪式。同年7月，就先在河南亲王捐献的可容纳800人的方形、毛毡帐房中讲经说法，开展各种宗教活动。 
　　1711年初首先建成帖桑林，（即闻思学院）。这是一座八十根明柱的大殿，可容纳一千余名僧人同时诵经。
　　1716早，建居迈巴扎仓，（即续部下院）。正殿东西五间，南北十一间。还有一些其他建筑。 
　　建寺之初，规模虽然不大，但是为后来的发展奠定了基础，为嘉未样活佛转世系统的形成准备了物质上的条件。
　　大师还规定了寺院的学经制度，闻思学院依照拉萨哲蚌寺郭芒扎仓的规矩进行，学五部大论，分十三学级。续部下院为密宗学院，系根据后藏喜饶桑盖法师传续而来，要求僧人必须按《密宗道次第广论》所示的方向，遵循一定的程序结合现修，以求证验。
　　在寺院管理上，大师也采取了一系列措施。形成了嘉木样拉章组织的雏形，当时由赛仓俄旺扎西负责管理教务，由德瓦·罗卜藏敦主负责管理嘉木样和寺院的内务，由华瓦负责嘉木样的日常起居。还设聂日瓦一人负责日常其他事务。后来这一组织体制演化成了赤哇、格贵、翁则、吉哇、郭尼尔等组成的管理体系。
　　嘉木样大师是学贯五明的大班智达，一生著述颇丰。据大师的传记所提供的材料看，主要有《因明疏》、《因明探讨》、《现庄严论之探讨》、《入中论之探讨》、《俱舍论疏》，《宗派纲目》、《宗派纲目详释》《佛历表》等。
　　大师一生培养的学生也很多，其中不乏著名的高僧，如藏王颇罗鼐，二世土观，第七世达赖喇嘛的经师贡唐仓一世更登彭措，昌都·帕巴拉佛等。
　　当时拉卜楞寺前有一片不大的树林，大师带领全寺三百多名僧人植树绿化，并亲自植下了第一棵树，后来每年如此，成为惯例，一直延续下来，年复一年，使成了现在有一千多亩的茂密森林。此所谓“前人栽树，后人乘凉”是也。 
　　嘉木样一世就是这样一生奋斗，受到了清王室的册封和其他权威人士的赐号。1720年，（康熙五十九年），康熙帝颁赐他“扶法禅师班智达额尔德尼诺门罕”称号及金印，并准许穿黄马褂。1711年，拉藏汗立的第六世达赖喇嘛颁给大师“郭芒领尔德尼诺门罕”封号及伞盖等。
　　大师于公元1721年（康熙六十年）农历二日初五日在拉卜楞寺圆寂，住世七十四年。